La luce ultravioletta potrebbe essere la chiave per riciclare i pannolini usa e getta

Secondo il Programma ambientale delle Nazioni Unite, oltre 300000 pannolini usa e getta vengono inceneriti, gettati in discarica o immessi in altro modo nell'ambiente una volta al minuto in tutto il mondo

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I pannolini usa e getta sono un’enorme fonte di rifiuti globali, soprattutto perché sono difficili da riciclare. Un nuovo processo, tuttavia, potrebbe recuperare il polimero “superassorbente” utilizzato nelle fodere di quei pannolini – e sì, anche se sono sporchi.

La maggior parte dei rivestimenti per pannolini usa e getta sono costituiti da un polimero noto come poliacrilato di sodio, che passa dallo stato secco a un idrogel assorbendo il liquido.

Gli sforzi passati per riciclare il materiale hanno comportato l'immersione in un acido forte riscaldato a una temperatura di 80 ºC (176 ºF) per circa 16 ore. Questo processo rompe le catene polimeriche reticolate che costituiscono il gel, liberandole per il riciclaggio. Sfortunatamente, poiché la tecnica richiede così tanto tempo ed energia, viene utilizzata raramente.

Alla ricerca di un'alternativa più efficiente, gli scienziati del Karlsruhe Institute of Technology in Germania hanno bagnato le protezioni per pannolini in poliacrilato di sodio con acqua, quindi le hanno esposte alla luce ultravioletta proveniente da una lampada da 1,000-watt a temperatura ambiente. Dopo soli cinque minuti, il gel polimerico si è sciolto in un liquido che scorreva in un serbatoio di raccolta. Utilizzando i processi esistenti, gli scienziati hanno poi convertito il poliacrilato di sodio liquefatto in un adesivo e un agente addensante per i coloranti.

Un diagramma del processo di conversione

Ken Pekarsky, KIT

"Le catene che collegano i polimeri vengono spezzate dalla luce", ha spiegato il prof. Pavel Levkin di Karlsruhe. "Poi sono così sciolti che nuotano nell'acqua e si trasformano in fibre liquide... Questo metodo con la luce UV è circa 200 volte più veloce che con gli acidi."

E sebbene negli esperimenti siano stati utilizzati rivestimenti per pannolini puliti, gli scienziati ritengono che il processo dovrebbe funzionare altrettanto bene sui rivestimenti usati.

"Abbiamo trovato una strategia promettente per il riciclaggio dei superassorbenti", ha affermato Levkin. "Ciò ridurrà significativamente l'inquinamento ambientale e contribuirà a un uso più sostenibile dei polimeri."